Впервые прототип МБР-2 поднялся в воздух в октябре 1931 года. Первое испытание показало прочность и надежность машины, хорошие скоростные данные. Подобная машина требовалась в первую очередь на Балтийском и Черноморском морях.

Летающая лодка прибрежного базирования задумывалась как машина, способная выполнять задачи бомбардировщика и самолета-разведчика.

Первые модификации самолета МБР-2/М-17 начали поступать в войска летом 1934 года. Машина имела двигатель М-17 V-образного типа. Мощность двигателя составляла 500 л.с. Было выпущено приблизительно 100 машин модификации МБР-2/М-17 ("Самолеты Второй мировой войны", Brown Packaging Books Ltd.).

КБ Бериева (это бюро также создало самолет КОР-2) провело модернизацию летающей лодки. На самолет установили новый более мощный двигатель АМ-34НБ мощностью 830 л.с.. Новая модификация получила наименование МБР-2/АМ-34 (также использовалаось название Бериев Бе-2).

Более мощный двигатель увеличил скорость и массу самолету, поэтому потребовалось внести изменения в конструкцию, чтобы усилить ее. Изменениям подверглась и хвостовая часть. Появилась закрытая кабина стрелка и усилено оборонительное вооружение.

Всего до 1942 года было выпущено 1200 самолетов МБР-2. Даже после окончания войны самолет использовался на службе рыбохраны.