Еще в ходе первой мировой войны стало понятно, что станковый пулемет MG-08 имеет слишком большой вес, препятствующий быстрой смене огневых позиций - пулеметный расчет не мог быстро следовать за пехотой, что приводило к отсутствию прикрытия во время скоротечных боев. Для решения этой проблемы на вооружение германской армии в 1917 году поступил новый модифицированный пулемет MG-08/15.

Созданный на основе станкового пулемета MG-08, новый пулемет имел гораздо меньший вес. Вместо громоздкого салазочного станка была установлена сошка, пулемет был снабжен деревянным прикладом и пистолетной рукояткой со спусковым крючком. Все остальные детали и механизмы, включая кожух системы жидкостного охлаждения, остались без изменений. Дальнейшее снижение веса было достигнуто в новой модификации MG-08 - пулемете MG-08/18. В этом пулемете конструкторы смогли убрать кожух системы охлаждения, т.к. для охлаждения использовалась не жидкость, а воздух, проникающий к стволу сквозь отверстия ограждающего ствол кожуха.

Толщина стенок ствола была увеличена, благодаря чему стало возможным вести огонь длительное время. Для переноски пулемета была использована ручка. Новая модификация была на 50 кг легче пулемета MG-08, что способствовало мобильности пулеметных расчетов.

Ручные пулеметы MG-08/15 и MG-08/18 использовались на начальном этапе второй мировой войны как временная мера до насыщения войск пулеметом MG-34. В конце войны ручные пулеметы были вновь востребованы для вооружения фольксштурма.