Самоходно-артиллерийская установка была принята на вооружение в 1943 году в следствии необходимости новой установки, так как предназначенные для непосредственной поддержки пехоты и танков СУ-122 обладала слишком малой скорострельностью. Созданная на базе танка Т-34, новая СУ вооружалась 85-мм пушкой Д5-С85.

Моторно-трансмиссионное отделение располагалось в задней части, а бронированная рубка в средней и передней части корпуса. СУ предназначалось для ведения огня прямой наводкой, но для стрельбы из-за укрытий СУ имела панорамный прицел. На самоходке устанавливались радиостанции 9Р или 9РС и танковое переговорное устройство ТПУ-3-БисФ.

Производство СУ-85 было прекращено в 1944 году на 2329 машине. Машина поступала на вооружение отдельных самоходно-артиллерийских полков (по 16 установок в каждом). В 1944 году СУ-85 была заменена в производстве более мощной и современной СУ-100.