Медаль "За отвагу была учреждена 17 октября 1938 года.

Награждению подлежали: военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР, за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга.

Допускалось награждение лиц, не являющихся гражданами СССР.

Медаль “За отвагу” - вторая, после медали “ХХ лет РККА”, по времени учреждения в СССР. Медаль “За отвагу” является высшей советской медалью и располагается при ношении перед остальными медалями (подобно ордену Ленина в системе советских орденов).

Данная медаль в большей мерее считаласт боевой, поэтому среди награжденных практически нет старших офицеров, но рядовые, сержанты и младшие офицеры.